伍兹霍尔海洋学研究所（Woods Hole Oceanographic Institution, WHOI）公开发表于《环境科学与科技通讯》的近期研究表明，聚苯乙烯（又称“保丽龙”，一种塑料泡沫）曝露在阳光下有可能在几十年或几世纪内水解，而非过去所以为的必须数千年。保丽龙是海边少见的塑料垃圾。晁瑞光摄影。
研究主要作者、WHOI海洋化学家沃德（Collin Ward）说道：“目前决策者普遍认为聚苯乙烯将总有一天不存在在环境中，这是要求停止使用的理由之一。我们展开这项研究的动机之一是理解聚苯乙烯否知道可以永久不存在。这并不是说道塑料污染没有那么相当严重，只是聚苯乙烯在环境中的时间有可能比过去所以为的短，也有可能比我们所想要得更加简单。
几十年的时间依然有机会对环境导致损害。”聚苯乙烯是全世界最广泛的塑料之一。自1970年代以来，全世界海洋检测聚苯乙烯是稀松平时的事。
沃德说道，阳光可降解塑料并不是新闻，“想到不会很快变黑的户外塑料游乐场、公园长椅或草地椅就能告诉。”WHOI的研究表明，阳光不仅不会造成塑料物理分解成，还不会使它们化学降解成溶解性有机碳和微量的二氧化碳（其含量太低而会影响气候变迁）。一旦塑料经历了这种改变，其完整形式就不会从环境中消失，变为了全新的副产品，肉眼无法看见。
沃德回应，这种改变的机制，将是估计环境中究竟不存在多少塑料的重要环节。沃德说道，过去对聚苯乙烯分解成速度的估算是以一系列有所不同的假说为基础。先前的研究主要集中于在微生物降解聚苯乙烯，没考虑到其他因素，如阳光。
WHOI海洋化学家雷迪（Chris Reddy）说道，这不车祸。塑料只是有机碳的一种形式，微生物的确有可能“吃”它。只是微生物也很聪慧、不懂自由选择，聚苯乙烯的化学结构复杂且可观，又有环状结构，微生物不更容易分解成或不有一点它们费力去分解成。
“聚苯乙烯的环基结构使其很难沦为微生物的目标，毕竟捕猎特定频率的阳光的理想形状和尺寸。”沃德说道，吸取能量不会毁坏碳键。
在实验室中，研究人员用五种有所不同的市售聚苯乙烯产品测试阳光能否水解聚苯乙烯。他们将每一种样本洗净在装有着水的密封玻璃容器中，用太阳模拟器太阳光。太阳模拟器是一盏灯，可以仿真太阳光的频率。
接着，科学家搜集水中的二氧化碳和化合物。沃德和团队成员用各种化学工具，还包括一个房间这么大的加速器质谱仪，跟踪在二氧化碳和过滤器水中的碳原子的来源。
沃德说道：“我们用许多种方法来做到这件事，都指向完全相同的结果—阳光可以将聚苯乙烯分解成二氧化碳。但是还必须更好的研究来理解沉淀在水中的其他物质再次发生什么变化。
”研究还找到，用来要求聚苯乙烯颜色、弹性和其他物理特性的添加剂对分解成过程有最重要影响力。雷迪说道：“有所不同的添加剂或许能吸收有所不同频率的阳光，这不会影响塑料分解成的速度。”科学家们指出，在北纬0°至50°（从赤道到加拿大南部边界），分解成过程必须数十年，要几乎水解为二氧化碳则必须几个世纪的时间。由于聚苯乙烯对环境的影响，哥斯达黎加总统阿瓦拉多（Carlos Alvarado）今年稍晚宣告全面停止使用聚苯乙烯，禁令于2021年生效，“不只我们的思维必须转变，行动也是”，才能维护大自然和人类的身体健康。
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